การแข่งขันชิงแชมป์, สองนัดสุดท้าย! อาร์เซนอล และแมนเชสเตอร์ ซิตี้ อาจพบกันในนัดชิงชนะเลิศ, แชมป์เก่าต้องเผชิญกับความท้าทายที่ยากลำบากเพื่อรักษาแชมป์_นิวคาสเซิล_เชลซี_แชมเปียนส์ลีก
กลางสัปดาห์นี้มีเพียงสองการแข่งขันในลีกสูงสุดของอังกฤษ โดยเป็นการแข่งขันนัดที่สองของรอบรองชนะเลิศลีกคัพที่จะเป็นจุดสนใจ ทีมที่เข้ารอบรองชนะเลิศทั้งสี่ทีมมีความแข็งแกร่งที่น่าเกรงขาม ทำให้การแข่งขันนี้ได้รับฉายาว่าเป็นการเผชิญหน้าที่แข็งแกร่งที่สุดเท่าที่เคยมีมา นอกจากสองทีมชั้นนำของพรีเมียร์ลีกแล้ว รายชื่อทีมยังรวมถึงแชมป์เก่าอย่างนิวคาสเซิล ยูไนเต็ด และแชมป์โลกอย่างเชลซี ทั้งสี่ทีมอยู่ห่างจากการคว้าถ้วยรางวัลแรกของฤดูกาลเพียงสองนัดเท่านั้น
การแข่งขันฟุตบอลลีกคัพรอบรองชนะเลิศมีกำหนดจัดขึ้นในช่วงกลางสัปดาห์ โดยอาร์เซนอลจะเป็นเจ้าบ้านต้อนรับเชลซีในช่วงดึกของคืนวันอังคารตามเวลาปักกิ่ง ตามด้วยแมนเชสเตอร์ ซิตี้ที่จะเปิดบ้านต้อนรับนิวคาสเซิล ยูไนเต็ดในช่วงดึกของคืนวันพุธในนัดแรก อาร์เซนอลสามารถเอาชนะเชลซีได้ 3-2 ในเกมเยือน ขณะที่แมนเชสเตอร์ ซิตี้ก็คว้าชัยชนะในเกมเยือนเช่นกัน ด้วยสกอร์ 2-0 ต่อนิวคาสเซิล สองทีมอันดับต้นของพรีเมียร์ลีกตอนนี้มีทั้งความได้เปรียบจากผลการแข่งขันและการเล่นในบ้านในนัดที่สอง ทำให้พวกเขามีโอกาสที่ดีในการพบกันในรอบชิงชนะเลิศ
ตลอดสองฤดูกาลที่ผ่านมา รอบรองชนะเลิศลีกคัพได้เห็นการพลิกสถานการณ์อย่างน่าทึ่ง เมื่อฤดูกาลที่แล้ว ท็อตแน่ม ฮ็อตสเปอร์ คว้าชัยชนะในนัดแรกเหนือลิเวอร์พูล แต่กลับพ่ายแพ้ถึงสี่ประตูในบ้านของตนเองในนัดที่สอง ส่งผลให้ต้องตกรอบการแข่งขัน ส่วนฤดูกาลก่อนหน้า มิดเดิลส์เบรอ เอาชนะเชลซีในนัดแรก แต่กลับเสียถึงหกประตูในนัดที่สอง ทำให้พลาดโอกาสเข้าชิงชนะเลิศ น่าสังเกตว่าไมเคิล คาร์ริคเป็นผู้จัดการทีมของมิดเดิลส์เบรอในขณะนั้น ทำให้เกิดความสงสัยว่าฤดูกาลนี้อาจมีการพลิกสถานการณ์ที่น่าตื่นเต้นอีกครั้งหรือไม่
ในบรรดาทีมที่เข้ารอบรองชนะเลิศทั้งสี่ทีม ฟอร์มการเล่นล่าสุดของเชลซีถือว่าน่าชื่นชม นับตั้งแต่รอสซินีเข้ามาคุมทีม พวกเขาคว้าชัยชนะได้ 6 นัดจาก 7 นัด โดยแพ้เพียงนัดเดียวในนัดแรกที่พบกับอาร์เซนอล ขณะที่อาร์เซนอลแพ้เพียงนัดเดียวจาก 15 นัดหลังสุด โดยแพ้ให้กับแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด แม้ว่าจะทำแต้มหล่นไป 7 แต้มจาก 4 นัดหลังสุดในลีกก็ตาม ความล้มเหลวในการขยายช่องว่างของพวกเขากับจ่าฝูงนั้นน่าเสียดายไม่น้อย
ฟอร์มของแมนเชสเตอร์ ซิตี้ค่อนข้างน่าเป็นห่วง หลังจากที่ปราการหลังตัวหลักไม่สามารถลงเล่นได้ ผลงานของพวกเขาก็ต่ำกว่ามาตรฐาน โดยสามารถเก็บชัยชนะได้เพียง 4 นัดจาก 10 นัดล่าสุด และชนะเพียง 1 นัดใน 6 นัดล่าสุดในลีก อย่างไรก็ตาม นับตั้งแต่การมาของเซเมโด้ เขาสามารถรักษาฟอร์มที่ยอดเยี่ยมไว้ได้ ขณะที่เกอีเย่ก็สามารถลงเล่นในลีกในประเทศได้แล้ว ซึ่งน่าจะช่วยบรรเทาปัญหาการขาดแคลนผู้เล่นในแนวรับได้บ้าง
นิวคาสเซิล ยูไนเต็ด คว้าชัยชนะในลีกติดต่อกันสามนัด ทำให้พวกเขาขึ้นสู่อันดับที่หกชั่วคราว แต่หลังจากนั้นก็แพ้สามจากหกนัดล่าสุด ความพ่ายแพ้อย่างหนักต่อลิเวอร์พูลเมื่อไม่นานมานี้ได้เผยให้เห็นถึงข้อจำกัดของความลึกของทีม การเสมอกับปารีส แซงต์-แชร์กแมง ซึ่งทั้งสองทีมต้องเผชิญกับรอบเพลย์ออฟ แสดงให้เห็นว่านิวคาสเซิลยังมีศักยภาพบางอย่างที่ต้องนำเสนอแน่นอนว่า นิวคาสเซิล ยูไนเต็ด ต้องเผชิญกับตารางการแข่งขันที่หนักหน่วงตลอดสองเดือนที่ผ่านมา หลังจากต้องเจอกับแอสตัน วิลล่า, ปารีส แซงต์-แชร์กแมง และลิเวอร์พูลติดต่อกันในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา ตอนนี้พวกเขาต้องพบกับแมนเชสเตอร์ ซิตี้ (สองนัด ทั้งในลีกคัพและพรีเมียร์ลีก), ท็อตแน่ม ฮ็อตสเปอร์ และวิลล่า ตามด้วยแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด และเชลซี ช่วงเวลาที่ยากลำบากของเอ็ดดี้ ฮาว เพิ่งจะเริ่มต้นเท่านั้น
ดังนั้น การแข่งขันนัดที่สองระหว่างแมนเชสเตอร์ ซิตี้ และนิวคาสเซิล ยูไนเต็ด ดูเหมือนจะกลายเป็นนัดล้างแค้นสำหรับสองทีมที่กำลังดิ้นรนอยู่ โดยเฉพาะอย่างยิ่งซิตี้ ที่ต้องเผชิญกับการแข่งขันที่มีความเสี่ยงสูงกับลิเวอร์พูลในบ้านในสุดสัปดาห์นี้ ยังคงต้องรอดูว่าเป๊ป กวาร์ดิโอลา จะหมุนเวียนผู้เล่นคนสำคัญสำหรับการแข่งขันลีกคัพหรือไม่ในฐานะแชมป์เก่า นิวคาสเซิล ยูไนเต็ด คว้าชัยชนะเป็นครั้งแรกในรอบกว่าครึ่งศตวรรษในการแข่งขันระดับสูงสุด ตอนนี้ การแสวงหาความรุ่งโรจน์อีกครั้งและเข้าถึงรอบชิงชนะเลิศอีกครั้งเป็นความท้าทายที่ยิ่งใหญ่
อาร์เซนอลและเชลซีพบกันอีกครั้ง และนี่เป็นนัดที่น่าจับตามองอย่างยิ่งภายใต้การคุมทีมของผู้จัดการคนใหม่ ผลงานของเชลซีอาจยังไม่ค่อยน่าประทับใจนัก แต่ผลลัพธ์ยังคงน่าพอใจ การโชว์ฟอร์มแข็งแกร่งของอาร์เซนอลในแชมเปียนส์ลีกทำให้สามารถหมุนเวียนผู้เล่นในทีมได้อย่างมาก แม้จะมีตารางการแข่งขันที่แน่นขนัด แต่ผู้เล่นหลักก็ยังมีเวลาพักฟื้นอย่างเพียงพอ อย่างไรก็ตาม การบาดเจ็บของเมรีโน่ทำให้ทีมเสียผู้เล่นที่มีคุณค่าทางยุทธศาสตร์ไป ซึ่งหมายความว่าผู้เล่นแนวรุกอย่างเจซุสและยูเครสต้องรับภาระในการทำประตูมากขึ้น
สิ่งที่หลายคนอาจไม่ทราบก็คือ แม้ว่าอาร์เซนอลจะเป็นราชาแห่งเอฟเอคัพ แต่พวกเขากลับคว้าแชมป์ลีกคัพได้เพียงสองครั้งเท่านั้นในประวัติศาสตร์ของสโมสร โดยชัยชนะครั้งล่าสุดเกิดขึ้นในฤดูกาลแรกของพรีเมียร์ลีก เมื่อกว่าสามสิบปีก่อน ซึ่งเป็นสถิติที่ดีกว่านิวคาสเซิล ยูไนเต็ดเพียงเล็กน้อยเท่านั้น โดยทีมสาลิกาดงเพิ่งคว้าแชมป์แรกของพวกเขาเมื่อปีที่แล้ว
แมนเชสเตอร์ ซิตี้ ได้ยกถ้วยรางวัลติดต่อกันสี่ปีในช่วงเวลาที่ผ่านมา โดยคว้าแชมป์ลีกถึงหกครั้งจากแปดครั้งในรอบสิบปีที่ผ่านมา ขณะที่เชลซี ได้เข้าถึงรอบชิงชนะเลิศสองครั้งในสี่ฤดูกาลที่ผ่านมา แต่พ่ายแพ้ให้กับลิเวอร์พูลทั้งสองครั้ง แชมป์ลีกของพวกเขาสี่ครั้งจากห้าครั้งเกิดขึ้นในสามสิบปีที่ผ่านมา จึงสามารถกล่าวได้ว่าทั้งสองสโมสรนี้เพิ่งจะก้าวขึ้นมาอย่างมีนัยสำคัญในลีกคัพไม่นานมานี้
เห็นได้ชัดว่า ลีกคัพอาจไม่ได้มีเกียรติยศสูงสุด แต่สโมสรชั้นนำก็ไม่ได้มองข้ามการแข่งขันนี้ หากอาร์เซนอลและแมนเชสเตอร์ ซิตี้ผ่านเข้ารอบต่อไป การแข่งขันนี้จะเป็นเสมือนการซ้อมใหญ่สำหรับการชิงแชมป์พรีเมียร์ลีกอย่างไม่ต้องสงสัย