ความทรงจำพรีเมียร์ลีก: ตำนานหมายเลข 2 ของท็อตแนม – จากดาวรุ่งเปราะบางสู่กัปตันแชมป์ เส้นทางกลับมาของตำนาน เลนาร์ต คาร์ล ฤดูกาลบาดเจ็บ
เมื่อพูดถึงอาชีพนักฟุตบอลที่แสนสั้น บางคนได้ขึ้นสู่จุดสูงสุดในวัยรุ่น แต่กลับสะดุดล้มลงในช่วงไคลแม็กซ์ ก่อนจะสร้างเส้นทางใหม่ในที่อื่น บุคคลที่เราจะพูดถึงในวันนี้คือหนึ่งในบุคคลเช่นนั้น – สตีเฟน คาร์ อดีตนักเตะของท็อตแนม ฮ็อตสเปอร์ และทีมชาติไอร์แลนด์เมื่อดาวรุ่งของบาเยิร์น มิวนิค เลนาร์ท คาร์ล ปรากฏตัวขึ้นในปี 2008 แฟนบอลรุ่นเก๋าหลายคนถึงกับตบขาด้วยความจำ: "โอ้โห นามสกุลนี้คุ้นจัง!" ทันใดนั้น ความทรงจำเกี่ยวกับนักรบหัวโล้น สตีเฟ่น คาร์ ก็ถูกปลุกขึ้นมาอีกครั้งทุกวันนี้ ชายชราท่านหนึ่งดำเนินธุรกิจบาร์ที่รุ่งเรืองอยู่ริมชายหาดอันแสนอบอุ่นของสเปน แต่เรื่องราวที่เขาทิ้งไว้ในพรีเมียร์ลีกนั้นกลับทรงพลังยิ่งกว่าเครื่องดื่มใดๆ
เกิดในปี 1976 คาร์ลแทบจะไม่ใช่ดาวเด่นที่สุดในบรรดา 'ยุคทอง' ของอังกฤษ การย้ายทีมด้วยค่าตัว 2 ล้านปอนด์ไปยังนิวคาสเซิลในวัย 28 ปี ดูเหมือนจะค่อนข้างธรรมดา ไฮไลท์ในอาชีพของเขาจำกัดอยู่แค่การคว้าแชมป์ลีกคัพสองครั้ง และเมื่ออายุ 32 ปี เขาก็พบว่าตัวเองอยู่ในแชมเปี้ยนชิพ โดยไม่เคยได้สัมผัสเวทีแชมเปี้ยนส์ลีกเลย เมื่อมองแวบแรก ประวัติของเขาดูเหมือนจะห่างไกลจากคำว่า 'สโมสรชั้นนำ' อย่างมากอย่างไรก็ตาม การมองว่าเขาล้มเหลวนั้นถือเป็นความเข้าใจผิดอย่างร้ายแรง เขาได้ลงเล่นในพรีเมียร์ลีกครั้งแรกเมื่ออายุ 17 ปี 28 วัน ซึ่งเป็นสถิติของสโมสรท็อตแน่ม ฮ็อตสเปอร์ที่ยังคงไม่มีใครทำลายได้จนถึงปี 2024 โดยมีเพียงอัจฉริยะวัย 17 ปี 77 วันเท่านั้นที่เข้าใกล้สถิตินี้ได้ นี่คือการนิยามคำว่า 'การเปิดตัวในช่วงที่ศักยภาพสูงสุด' อย่างแท้จริง
เข้าร่วมกับอะคาเดมีของท็อตแน่มตั้งแต่อายุ 15 ปี เขาใช้เวลาช่วงแรกนั่งอยู่บนม้านั่งสำรอง แต่เด็กหนุ่มคนนี้มีความอดทน ตั้งแต่ฤดูกาล 1996-97 เป็นต้นมา เขาคว้าโอกาสของตัวเองไว้ได้ และสร้างตัวเองขึ้นมาเป็นแบ็คขวาตัวจริงติดต่อกันถึงห้าฤดูกาลแบ็คขวาที่สามารถทำประตูได้ถึงสามประตูในฤดูกาลติดต่อกัน! สิ่งที่แฟนบอลสเปอร์สยังคงประทับใจมากที่สุดคือการยิงไกลสุดพลังในปี 1999 ที่ทำให้แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ดต้องล้มลง และยุติสถิติไร้ชัยชนะของสโมสรต่อพวกเขาได้ สื่อมวลชนต่างยกย่องว่า: "หนุ่มชาวไอริชคนนี้มีหัวใจของนักล่าประตู!"
อย่าหลงกลกับรูปร่างที่ดูเล็กและสูงเพียง 1.75 เมตรของคาร์ล – บนสนาม เขาคือนักสู้ที่ไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย ด้วยพละกำลังที่ยอดเยี่ยม เขาสามารถส่งบอลให้เพื่อนทำประตูได้อย่างเฉียบคม และทำการป้องกันอย่างดุเดือดเขาสามารถรับมือกับ 'นักฆ่า' เกรฟเซ่นของเอฟเวอร์ตันในการดวลทางกายภาพ และประลองไหวพริบกับ 'นักมายากล' โอโคชาของโบลตันในการต่อสู้ตัวต่อตัว เมื่อฤดูกาล 2001 ของท็อตแน่มฮ็อตสเปอร์ล่มสลาย เขาเป็นผู้เล่นเพียงคนเดียวที่ได้รับเลือกให้อยู่ในทีมยอดเยี่ยมแห่งฤดูกาลของพรีเมียร์ลีก กลายเป็นแสงสว่างเพียงหนึ่งเดียวของสโมสร แต่เขากลับเล่าเรื่องนี้ด้วยความซื่อสัตย์ตามแบบฉบับของเขา: "มันเป็นฤดูกาลที่แย่มาก" เห็นไหม? คนที่มีความซื่อสัตย์ไม่พูดอ้อมค้อม
อาชีพการเล่นให้กับท็อตแน่ม ฮ็อตสเปอร์ของเขาเต็มไปด้วยความเสียใจ. ช่วงเวลาที่น่าเศร้าที่สุดเกิดขึ้นในปี 2006 เมื่อพวกเขากำลังจะแซงหน้าคู่ปรับตลอดกาลอย่างอาร์เซนอลเพื่อคว้าตั๋วไปเล่นในยูฟ่าแชมเปียนส์ลีก. อย่างไรก็ตาม ในคืนก่อนการแข่งขันนัดสุดท้าย ทั้งทีมต้องกลายเป็นเหยื่อของอาหารเป็นพิษในมื้อค่ำของทีม – ผู้เล่นตัวจริงถึง 10 คนต้องนอนป่วย! การแข่งขันถูกแพ้ และการคัดเลือกไปเล่นในยูฟ่าแชมเปียนส์ลีกหลุดลอยไป. การพลิกผันของเรื่องราวเช่นนี้อาจดูเกินจริงเกินไปสำหรับละครโทรทัศน์.จากนั้นก็เกิดอาการบาดเจ็บรุนแรง ซึ่งทำให้เขาต้องพักตลอดฤดูกาล 2001-02 แม้ว่าเขาจะกลับมาเป็นตัวจริง แต่ผู้จัดการทีมในขณะนั้น แฮร์รี่ เร้ดแนปป์ ก็เริ่มไม่ชอบเขาแล้วมีการกล่าวว่า อาร์เซนอลเคยพิจารณาข้อเสนอ 18 ล้านปอนด์สำหรับเขา แต่เห็นว่าสูงเกินไป เมื่ออาการบาดเจ็บเริ่มรุมเร้าเขา สโมสรใหญ่ๆ ก็ยิ่งกลายเป็นโอกาสที่ห่างไกลมากขึ้น เขาเองก็ยอมรับมันอย่างใจเย็น: "นักเตะต้องการคว้าถ้วยรางวัล แฟนๆ ไม่ต้องการเห็นนักเตะที่ดีที่สุดของพวกเขาจากไป แต่นั่นเป็นส่วนหนึ่งของฟุตบอล"
ในปี 2004 เขาเข้าร่วมกับนิวคาสเซิล ยูไนเต็ด แม้ว่าในตอนนั้นทีมแม็กพายส์จะผ่านจุดสูงสุดไปแล้วก็ตาม ตลอดสี่ฤดูกาล เขาลงเล่น 107 นัด – สถิติที่ไม่ค่อยน่าประทับใจ – และกลายเป็นผู้เล่นที่อยู่ในรายชื่อผู้บาดเจ็บเป็นประจำน่าสนใจที่เมื่อเพื่อนร่วมทีม ไดเออร์ และ โบว์เยอร์ มีเรื่องชกต่อยกันในสนาม คาร์ลเป็นคนแรกที่เข้าไปห้ามการต่อสู้! ในฤดูกาล 2007-08 อาการบาดเจ็บที่หัวเข่าบังคับให้เขาต้องเลิกเล่นหลังจากลงสนามเพียงแปดนัดเท่านั้น ด้วยวัยเพียง 32 ปี ความฝันในการไปฟุตบอลโลกของเขาพังทลายลงเพราะอาการบาดเจ็บ ทำให้เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องครุ่นคิดว่า "หลังจากเลิกเล่นฟุตบอลแล้ว ฉันจะทำอะไรได้บ้าง?"
จุดเปลี่ยนมาถึงแล้ว หลังจากว่างงานเป็นเวลาหนึ่งปี ถูกปฏิเสธซ้ำแล้วซ้ำเล่าในการทดสอบ และแม้กระทั่งสงสัยในความสามารถของตัวเอง คาร์ลได้รับคำเชิญจากเบอร์มิงแฮม ซิตี้อย่างไม่คาดคิดในปี 2009 เขาไปด้วยทัศนคติแบบ 'ไม่มีอะไรจะเสีย' ไม่เคยคาดคิดเลยว่ากงล้อแห่งโชคชะตาจะเริ่มหมุนไปในทางที่เป็นประโยชน์แก่เขาเขาผ่านการทดสอบ, สัญญาระยะสั้นกลายเป็นถาวร, และเมื่อเบอร์มิงแฮมได้เลื่อนชั้นขึ้นสู่พรีเมียร์ลีก, เขาไม่เพียงแต่กลายเป็นแกนหลักในแนวรับเท่านั้น แต่ยังได้สวมปลอกแขนกัปตันทีมอีกด้วย! ที่น่าทึ่งยิ่งกว่านั้นคือ นักเตะที่เคยมีปัญหาอาการบาดเจ็บบ่อยครั้งสามารถลงเล่นครบทุกนัดใน 38 นัดของพรีเมียร์ลีกในฤดูกาล 2010-11 แสดงให้เห็นถึงความแข็งแกร่งที่ไม่เหมือนใคร!จุดสูงสุดของฤดูกาลนั้นมาถึงในรอบชิงชนะเลิศลีกคัพ ในฐานะกัปตัน เขาได้นำทีมเบอร์มิงแฮมไปสู่ชัยชนะที่น่าทึ่งเหนือทีมอาร์เซนอลที่แข็งแกร่ง คว้าถ้วยรางวัลจากมือของศาสตราจารย์เวนเกอร์! นักเตะที่มีประสบการณ์ซึ่งเคยถูกอาการบาดเจ็บรบกวนบ่อยครั้ง ได้ยกถ้วยรางวัลใหญ่ในฐานะกัปตันในช่วงปลายอาชีพของเขา – นี่แหละคือเรื่องราวที่สร้างแรงบันดาลใจอย่างแท้จริง ไม่ใช่หรือ?
แม้ว่าเบอร์มิงแฮมจะถูกตกชั้นในภายหลังและอาการบาดเจ็บกลับมาอีกครั้ง คาร์ลซึ่งเพิ่งแขวนสตั๊ดอย่างเป็นทางการเมื่ออายุ 37 ปี ได้ประสบความสำเร็จในอาชีพการงานอย่างแท้จริงแล้ว สโมสรต้องการให้เขาอยู่ต่อในตำแหน่งผู้ช่วยโค้ช แต่เขาปฏิเสธอย่างสง่างามและเปิดโรงแรมและบาร์ในเมืองมาร์เบลลา ประเทศสเปน ที่ซึ่งธุรกิจของเขาเจริญรุ่งเรือง
เมื่อย้อนมองอาชีพของสตีเฟ่น คาร์ มันเปรียบเสมือนไวน์ชั้นเลิศที่มีหลายชั้นรสชาติ ช่วงเวลาแรกเริ่มเป็นเหมือน 'จิตวิญญาณวัยเยาว์' ที่ร้อนแรงและเร่าร้อน ช่วงกลางเป็น 'แอ๊บซินธ์เก่า' ที่ขมขื่นและแฝงด้วยความเจ็บปวด ก่อนที่จะเติบโตเต็มที่ในเบอร์มิงแฮมกลายเป็น 'แชมเปญแชมป์' ที่นุ่มนวลและยาวนานเขาอาจไม่เคยได้ยืนบนเวทีที่ยิ่งใหญ่ที่สุดอย่างแชมเปียนส์ลีก แต่ความอดทนของเขาผ่านความทุกข์ยาก ความแข็งแกร่งหลังจากตกต่ำถึงขีดสุด และปัญญาในการค้นหา "โซนสบาย" ของชีวิต ได้เผยให้เห็นแง่มุมที่ลึกซึ้งของจิตวิญญาณนักกีฬาซึ่งเหรียญรางวัลแชมป์มากมายไม่อาจเทียบได้ ดังนั้นเมื่ออัจฉริยะคนต่อไปที่มีชื่อว่า "คาร์" ปรากฏขึ้น เกินความคาดหมายของเรา บางทีเราควรระลึกถึงเส้นทางที่ผู้มาก่อนได้เดินผ่าน – การเดินทางที่เต็มไปด้วยความประหลาดใจ แต่ยิ่งใหญ่และงดงามอย่างแท้จริงเส้นทางนี้สอนเราว่า: ในฟุตบอล เช่นเดียวกับในชีวิต อย่าตัดสินผลลัพธ์จนกว่าเสียงนกหวีดสุดท้ายจะดังขึ้น