สเตอร์ลิง, 31 ปี, ย้ายไปเอเรดิวิซี – อดีตดาวเตะพรีเมียร์ลีกจะค้นพบความสุขในฟุตบอลอีกครั้งได้หรือไม่? เฟเยนูร์ด พบ เชลซี
สเตอร์ลิงได้เข้าร่วมทีมเฟเยนูร์ด ทีมยักษ์ใหญ่ของเนเธอร์แลนด์อย่างเป็นทางการแล้ว ภายหลังจากที่การเจรจากับเชลซีล้มเหลว นี่เป็นการย้ายทีมครั้งที่ห้าในอาชีพของเขา และเป็นครั้งแรกที่เขาออกจากอังกฤษปัจจุบันอายุ 31 ปี นักเตะรายนี้ลงเล่นให้ทีมชาติไปแล้ว 82 นัด และคว้าแชมป์พรีเมียร์ลีก 4 สมัย โดยเคยทำสถิติค่าตัวสูงสุดถึง 56.2 ล้านยูโร อย่างไรก็ตาม สถิติอันโดดเด่นเหล่านี้ดูเหมือนจะกลายเป็นอดีตไปแล้ว แม้จะอายุยังน้อย แต่เส้นทางอาชีพของเขาก็เข้าสู่ช่วงขาลงแล้ว
ย้อนกลับไปดูเด็กหนุ่มที่มีแววดีคนนั้น ในปี 2012 ขณะที่มีอายุเพียง 17 ปี ราฮีม สเตอร์ลิง ได้ลงเล่นในพรีเมียร์ลีกเป็นครั้งแรกให้กับลิเวอร์พูล แฟนบอลที่แอนฟิลด์ต่างเชื่อมั่นว่าพวกเขากำลังได้เห็นการถือกำเนิดของซูเปอร์สตาร์ในอนาคตจังหวะการวิ่ง, ความสามารถในการเลี้ยงบอล และความเยือกเย็นในเขตโทษของเขาเป็นสิ่งที่น่าทึ่งอย่างแท้จริง ด้วยเหตุนี้ เมื่อแมนเชสเตอร์ ซิตี้ได้เซ็นสัญญากับเขาด้วยค่าตัว 49 ล้านปอนด์ในปี 2015 การย้ายทีมครั้งนี้ได้รับการยกย่องอย่างกว้างขวางว่าเป็นการคว้าตัวนักเตะที่มีศักยภาพในการเป็นผู้ท้าชิงบัลลงดอร์ในอนาคต เจ็ดปีที่เขาอยู่กับสนามเอทิฮัด สเตเดียมถือเป็นจุดสูงสุดในอาชีพของสเตอร์ลิงเขาช่วยให้ทีมเมืองคว้าแชมป์พรีเมียร์ลีก 4 สมัย และเข้าถึงรอบชิงชนะเลิศยูฟ่าแชมเปียนส์ลีก 1 ครั้ง โดยลงเล่น 339 นัด ยิงได้ 131 ประตู และทำ 73 แอสซิสต์ นอกเหนือจากสถิติแล้ว เขายังกลายเป็นผู้เล่นที่อันตรายที่สุดริมเส้นในระบบแท็คติกของเป๊ป กวาร์ดิโอลาอีกด้วย ในฐานะหนึ่งในสัญลักษณ์ของ "ฟุตบอลที่สนุกสนาน" ของอังกฤษ เขายังคงเป็นผู้เล่นที่ขาดไม่ได้ในแท็คติกของทีม แม้จะมีบุคลิกที่เงียบขรึมก็ตาม
อย่างไรก็ตาม ในช่วงฤดูร้อนปี 2022 แมนเชสเตอร์ ซิตี้ ตัดสินใจไม่เสนอสัญญาฉบับใหม่ระดับสูงให้กับเขา ทำให้สเตอร์ลิงต้องย้ายทีม ในเวลานั้น มีเพียงไม่กี่คนที่คาดคิดว่านี่จะเป็นจุดเริ่มต้นของการตกต่ำในอาชีพของเขา ในช่วงสองปีต่อมา เขาย้ายไปเชลซี ซึ่งสถานะของเขาเปลี่ยนจากผู้เล่นคนสำคัญไปเป็นเพียงตัวสำรองเชลซีจ่ายเงิน 56.2 ล้านยูโรเพื่อเซ็นสัญญากับสเตอร์ลิงวัย 30 ปี ซึ่งถูกมองว่าเป็นการเสริมทัพที่รอบคอบ โดยผสมผสานประสบการณ์เข้ากับผลกระทบในทันที ภายใต้การคุมทีมของทั้งโธมัส ทูเคิลและเกรแฮม พอตเตอร์ สเตอร์ลิงถูกมองว่าเป็นบุคคลสำคัญในแนวรุกริมเส้น โดยแบกความหวังในการสร้างทีมใหม่ของสโมสรอย่างไรก็ตาม ความเป็นจริงกลับไม่เป็นไปตามที่คาดหวัง ตลอดสองฤดูกาล เขาลงสนามไป 81 นัด ทำได้ 19 ประตู และแอสซิสต์ 15 ครั้ง แม้จะไม่ได้ถือว่าแย่ แต่ตัวเลขเหล่านี้ก็ยังห่างไกลจากการคุ้มค่ากับค่าตัวและค่าเหนื่อยมหาศาลที่เขาได้รับ สภาพแวดล้อมการบริหารที่วุ่นวายและไม่มั่นคงของเชลซีส่งผลกระทบต่อผู้เล่นหลายคน และสเตอร์ลิงก็ไม่ใช่ข้อยกเว้น เขาประสบปัญหาในการโชว์ฟอร์มการวิ่งทะลุแนวรับแบบเฉียบคมเหมือนสมัยอยู่กับแมนเชสเตอร์ ซิตี้ อัตราความสำเร็จในการทำผลงานลดลง การตัดสินใจช้าลง และความเร็วอันโดดเด่นก็ลดลงอย่างเห็นได้ชัด
ในช่วงฤดูร้อนปี 2024 เขาถูกปล่อยยืมตัวให้กับอาร์เซนอล ซึ่งถือเป็นการอำลาทีมที่ค่อนข้างมีศักดิ์ศรี แม้ว่าเชลซีจะรับผิดชอบค่าเหนื่อยบางส่วนของเขา สเตอร์ลิงยังคงหวังที่จะกลับไปลอนดอนเพื่อฟื้นฟูอาชีพค้าแข้งและแข่งขันในยูฟ่าแชมเปียนส์ลีกต่อไป อย่างไรก็ตาม ผลงานของเขาภายใต้การคุมทีมของมิเกล อาร์เตต้า กลับไม่น่าประทับใจนัก โดยทำได้เพียงหนึ่งประตูและทำห้าแอสซิสต์จากการลงสนาม 28 นัด ไม่สามารถสร้างผลงานที่โดดเด่นให้กับทีมได้ ส่งผลให้อาร์เซนอลตัดสินใจไม่ใช้ออปชั่นซื้อขาดในสัญญาการดิ้นรนของเขาเพื่อปรับตัวในสนาม ควบคู่กับเงินเดือน 325,000 ปอนด์ต่อสัปดาห์ ทำให้การต่อสัญญาเป็นไปไม่ได้ในเดือนกรกฎาคม 2025 สเตอร์ลิงกลับมาที่เชลซี ซึ่งในเวลานั้นทีมสิงห์บลูส์ได้ทำการปรับปรุงตำแหน่งปีกของทีมจากเยาวชนเสร็จสิ้นแล้ว ระหว่างเดือนกันยายนปีที่แล้วถึงเดือนมกราคมปีนี้ เขาถูกจำกัดให้ฝึกซ้อมกับทีม U21 ของเชลซี ไม่เคยได้ลงเล่นในทีมชุดใหญ่ ไม่ได้รับหมายเลขเสื้อ และถูกตัดออกจากภาพทีม ซึ่งถือเป็นการถูกกีดกันออกจากทีมชุดหลัก
ในที่สุด เมื่อวันที่ 29 มกราคม มีรายงานว่าเชลซีกำลังเจรจาเพื่อยุติสัญญากับราฮีม สเตอร์ลิงอย่างจริงจัง เมื่อเขาได้รับอิสระ เขาจะสามารถเลือกสโมสรใหม่ได้โดยไม่ต้องอยู่ภายใต้ข้อจำกัดของตลาดซื้อขายนักเตะ แม้จะมีความสนใจจากตุรกี เมเจอร์ลีกซอกเกอร์ และซาอุดีโปรลีก แต่สเตอร์ลิงก็ตัดสินใจเลือกเฟเยนูร์ดในที่สุดที่น่าสังเกตคือ สัญญานี้มีผลถึงเพียงสิ้นสุดฤดูกาลปัจจุบันเท่านั้น ซึ่งบ่งชี้ว่านี่ไม่ใช่ข้อตกลงการเกษียณอายุ เฟเยนูร์ดกำลังแข่งขันในรอบน็อคเอาท์ของยูโรปาลีกและยังคงมีความหวังที่จะไล่ตามจ่าฝูงของลีกอย่างพีเอสวี ไอนด์โฮเฟ่น ความร่วมมือนี้ดูเหมือนจะเป็นประโยชน์ร่วมกัน: สเตอร์ลิงต้องการเวลาลงสนามอย่างสม่ำเสมอ ในขณะที่เฟเยนูร์ดต้องการประสบการณ์ของเขาในตำแหน่งริมเส้น ความร่วมมือนี้ดูเหมือนจะเป็นสถานการณ์ที่ทุกฝ่ายได้ประโยชน์
อย่างไรก็ตาม การประกาศของเฟเยนูร์ดมีถ้อยคำที่บ่งบอกอย่างชัดเจนว่า: "เรารู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้มีส่วนร่วมในความสำเร็จอันน่าทึ่งของเขาในโลกของฟุตบอล" ซึ่งวางตำแหน่งสโมสรในฐานะผู้สนับสนุนมากกว่าผู้ได้รับประโยชน์ โดยบ่งชี้ว่าการเซ็นสัญญานี้มีน้ำหนักเชิงสัญลักษณ์มากกว่าทางการเงินสเตอร์ลิงจะสามารถค้นพบจังหวะการฝึกซ้อมและความเฉียบคมในเกมการแข่งขันแบบเดิมได้อีกครั้งหรือไม่? กองหน้ารายนี้ซึ่งห่างหายจากสนามไปนานจะสามารถเรียกคืนเงาของวัยหนุ่มที่รวดเร็วราวสายฟ้า กลับมาไถ่ถอนตัวเอง และทวงคืนความสุขที่หายไปนานจากวงการฟุตบอลได้หรือเปล่า? เวลาเท่านั้นที่จะเป็นคำตอบ