แคมเปญแชมเปียนส์ลีกของเรอัล มาดริดได้ปิดฉากลงแล้วในฤดูกาลนี้ โดยความปั่นป่วนทางแทคติกและคลื่นการบาดเจ็บได้ทำให้สโมสรที่เคยยิ่งใหญ่ตกอยู่ในความยากลำบากที่ไม่เคยมีมาก่อน แนวรับของเบนฟิก้า เรอัล มาดริด
อดีตยักษ์ใหญ่แห่งยูฟ่าแชมเปียนส์ลีกอย่างเรอัล มาดริด ได้ประสบกับความล้มเหลวอย่างไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนในศึกยุโรปฤดูกาลนี้ ซึ่งแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับประวัติศาสตร์อันรุ่งโรจน์ของพวกเขาที่เคยคว้าแชมป์ถึง 15 สมัย ผลงานอันย่ำแย่ของพวกเขายังเกินกว่าจุดต่ำสุดของฤดูกาลที่ผ่านมาอีกด้วย
แคมเปญของทีมเป็นเหมือนการนั่งรถไฟเหาะ มีผลงานที่ไม่สม่ำเสมอในลีกจนถึงจุดสุดยอดในนัดสุดท้ายที่น่าอับอายเมื่อการป้องกันของพวกเขาพังทลายเหมือนบ้านไพ่ที่พังทลายลง การบาดเจ็บที่แพร่กระจายเหมือนโรคระบาดทำให้การเดินทางป้องกันแชมป์ครั้งนี้เจ็บปวดยิ่งกว่าการลงโทษที่รุนแรงใดๆในที่สุด พวกเขาจบฤดูกาลในลีกด้วยอันดับที่เก้า ทำให้ต้องไปเล่นเพลย์ออฟสองนัดกับเบนฟิก้า การแข่งขันมีกำหนดในวันที่ 17 และ 25 กุมภาพันธ์
ฉากหลังของการแข่งขันเพลย์ออฟนี้เต็มไปด้วยความดราม่าโดยเนื้อแท้ ในนัดสุดท้ายของลีกเมื่อวันที่ 28 มกราคม เบนฟิก้าได้ถล่มเรอัล มาดริดอย่างราบคาบ 4-2 ในบ้านตัวเอง ในช่วงนาทีสุดท้าย ผู้รักษาประตู ทรูบิน ยังวิ่งออกจากเขตโทษเพื่อโหม่งทำประตูชัย ส่งผลให้เรอัล มาดริดถูกเขี่ยออกจากอันดับแปดและต้องเข้าสู่รอบเพลย์ออฟอันโหดร้ายผลที่ตามมาคือ ไม่เพียงแต่ความหวังที่จะจบในอันดับ 16 อันดับแรกได้สลายไปเท่านั้น แต่ปัญหาที่มีมายาวนานในการจัดการอาการบาดเจ็บ กลยุทธ์การย้ายทีม และการวางแผนทางแท็คติกก็ถูกเปิดเผยออกมาอย่างชัดเจน
อาการบาดเจ็บได้กลายเป็นภัยคุกคามที่ซ่อนเร้นหลักต่อแคมเปญแชมเปียนส์ลีกของเรอัล มาดริดในฤดูกาลนี้อย่างไม่ต้องสงสัย รายงานล่าสุดระบุว่าแนวรับตอนนี้เต็มไปด้วยช่องโหว่ เอแดร์ มิลิเตา กองหลังตัวหลักได้รับบาดเจ็บเอ็นฉีกและคาดว่าจะต้องพักจนถึงกลางเดือนกุมภาพันธ์ ซึ่งหมายความว่าเขาจะพลาดการแข่งขันนัดแรกในรอบเพลย์ออฟอย่างแน่นอน และแม้ว่าเขาจะกลับมาในช่วงต้นของรอบน็อคเอาท์ โอกาสในการลงสนามของเขายังคงไม่แน่นอน
ในขณะเดียวกัน รูดิเกอร์และเมนดี้มักถูกพักการแข่งขันเนื่องจากปัญหาอาการบาดเจ็บที่กล้ามเนื้อที่เกิดขึ้นซ้ำ โดยทั้งสองคนได้แต่นั่งชมเกมจากข้างสนามในระหว่างการแข่งขันกับเรอัล เบติสอาลาบายังคงต้องพักรักษาตัวจากอาการบาดเจ็บระยะยาว คาร์บาฆาลยังคงอยู่ในช่วงฟื้นฟูอย่างยากลำบาก และแม้แต่อาร์โนลด์เองก็ประสบปัญหาในการปรับตัวเข้ากับทีมอย่างราบรื่นเนื่องจากปัญหาความฟิตที่กลับมาเป็นระยะ ด้วยแนวรับที่กำลังประสบวิกฤต ทีมจึงจำเป็นต้องส่งชูอาเมนี่ลงเล่นเป็นเซ็นเตอร์แบ็คขัดตาทัพ และถึงขั้นต้องขยับกองกลางตัวตัดเกมอย่างบัลเบร์เด้ไปเล่นในตำแหน่งแบ็คขวาเพื่อแก้ปัญหาเฉพาะหน้า
เมื่อย้อนนึกถึงความพ่ายแพ้อย่างย่อยยับต่อเบนฟิก้า ความวุ่นวายในแนวรับนั้นเรียกได้ว่าเลวร้ายถึงขั้นหายนะ: แนวรับที่ประกอบขึ้นอย่างเร่งรีบต้องเผชิญกับภัยคุกคามจากการยิงประตูอย่างไม่หยุดยั้งของคู่แข่ง แต่กลับเปิดช่องว่างร้ายแรงซ้ำแล้วซ้ำเล่าเมื่อถูกเจาะกลาง, ถูกครอสจากริมเส้น หรือถูกโจมตีทางลูกกลางอากาศ แม้ผู้รักษาประตูอย่างกูร์ตัวส์จะโชว์เซฟมหัศจรรย์หลายครั้งในศึกยูฟ่าแชมเปียนส์ลีก แต่เขาก็ไม่อาจต้านทานความผิดพลาดต่อเนื่องของเพื่อนร่วมทีมได้อยู่ดีสาเหตุที่แท้จริงของการล่มสลายในแนวรับนี้อยู่ที่วิกฤตการบาดเจ็บที่ถาโถมเข้ามาในทีมอย่างหนัก
ยิ่งไปกว่านั้น การปรับเปลี่ยนยุทธวิธีเพียงเล็กน้อยกลับยิ่งทำให้ปัญหาซับซ้อนมากขึ้นเมื่อต้นฤดูกาล ความคาดหวังสูงถูกฝากไว้กับชาบี อลอนโซ่ ซึ่งการครองบอลที่เหนือชั้นและกลยุทธ์การกดดันสูงที่เขาพามาจากไบเออร์ เลเวอร์คูเซ่นนั้นในตอนแรกสร้างความประทับใจอย่างมาก อย่างไรก็ตาม หลังจากพ่ายแพ้ให้กับบาร์เซโลนาในศึกซูเปอร์คัพสเปน สโมสรได้ประกาศการจากไปของอลอนโซ่อย่างกะทันหันในวันที่ 12 มกราคม และได้แต่งตั้งนักเตะรุ่นเก๋าอย่างอัลบาโร่ อาร์เบลัว เป็นผู้จัดการทีมชั่วคราวอย่างรวดเร็วการเปลี่ยนแปลงผู้บริหารอย่างกะทันหันนี้ได้ทำลายกรอบยุทธวิธีที่มีอยู่ทั้งหมดอย่างสิ้นเชิง ปรัชญาของอาลอนโซ่แทบจะไม่ได้ตั้งตัวให้มั่นคงก่อนจะถูกแทนที่ด้วยแนวทางของอาร์เบลัว ซึ่งให้ความสำคัญกับความสมดุลในการป้องกันและการโต้กลับอย่างรวดเร็ว
ภายหลังการแต่งตั้งของอาเวลัว ผลการแข่งขันในลีกแสดงให้เห็นถึงการปรับตัวดีขึ้นเล็กน้อย ตัวอย่างเช่น ในนัดวันที่ 1 กุมภาพันธ์ ที่พบกับเรอัล เบติส ทีมสามารถเอาชนะไปได้ด้วยสกอร์ 2-1 อย่างหวุดหวิด โดยได้ประตูชัยจากลูกโทษในนาทีสุดท้ายของเอ็มบัปเป้ อย่างไรก็ตาม การปรับเปลี่ยนกลยุทธ์ก่อนเข้าสู่รอบเพลย์ออฟดูเหมือนจะเร่งรีบและไม่เป็นระบบการขาดแคลนบุคลากรอย่างต่อเนื่องในด้านการป้องกัน ประกอบกับการที่ผู้บริหารมุ่งเน้นตลาดการซื้อขายเพื่อดึงนักเตะดาวเด่นในแนวรุก (เช่น การเซ็นสัญญากับเอ็มบัปเป้) ทำให้แนวรับต้องทำงานหนักเกินไปอยู่เสมอ นักวิจารณ์หลายคนชี้ว่าความไม่สมดุลในกลยุทธ์การสรรหานักเตะนี้เป็นสาเหตุพื้นฐานของการตกต่ำโดยรวมของทีม: แนวรุกที่โดดเด่นตัดกับแนวรับที่มีช่องโหว่มากมาย
ฟอร์มการเล่นของผู้เล่นแต่ละคนก็แสดงให้เห็นถึงความแตกต่างเช่นกัน คีเลียน เอ็มบัปเป้ ยังคงเป็นหัวใจสำคัญของทีมอย่างไม่ต้องสงสัย โดยทำประตูได้มากมาย (ประมาณ 13 ประตู) ในรอบแบ่งกลุ่มของแชมเปียนส์ลีกฤดูกาลนี้ และช่วยให้ทีมขึ้นนำชั่วคราวกับเบนฟิก้า อย่างไรก็ตาม ปัญหาอาการเจ็บเข่าที่เกิดซ้ำๆ และอาการกระดูกนิ้วหักก่อนหน้านี้ ทำให้เขาไม่สามารถรักษาฟอร์มการเล่นได้อย่างสม่ำเสมอ
วินิซิอุสสามารถทำประตูแรกในลีกได้ในที่สุด (ในเกมกับเรอัล เบติส) แต่ยังคงไม่สามารถทำประตูในยูฟ่า แชมเปียนส์ลีกได้เลย ทักษะการเลี้ยงบอลที่เป็นเอกลักษณ์ของเขาได้สูญเสียความเฉียบคมไป และเขาถูกแฟนบอลในบ้านโห่ใส่หลายครั้งเนื่องจากผลงานส่วนตัวที่ไม่ดีพอจำนวนประตูของเบลลิงแฮมลดลงอย่างมากเมื่อเทียบกับฤดูกาลที่แล้ว ในขณะที่เขาต้องรับภาระหน้าที่ในการป้องกันมากขึ้นด้วย เมื่อรวมกับการเปลี่ยนแปลงคู่กองกลางบ่อยครั้ง เขาจึงประสบปัญหาในการทำผลงานให้โดดเด่นเหมือนฤดูกาลที่แล้วเพื่อเพิ่มความซับซ้อนให้กับสถานการณ์ เขาถูกบังคับให้ออกจากสนามเนื่องจากอาการบาดเจ็บระหว่างการแข่งขันกับเรอัล เบติส การลดลงของฟอร์มการเล่นในหมู่ผู้เล่นคนสำคัญเหล่านี้มีความเกี่ยวข้องอย่างลึกซึ้งกับปัญหาการบาดเจ็บและการเปลี่ยนแปลงทางยุทธวิธี นอกจากนี้ การเปลี่ยนแปลงที่ละเอียดอ่อนในบรรยากาศในห้องแต่งตัวเกี่ยวกับการแข่งขันในตำแหน่งและทัศนคติหลังจากการเปลี่ยนแปลงผู้จัดการทีม ทำให้เอเวลัวจำเป็นต้องสร้างอำนาจของเขาอย่างรวดเร็ว
จากมุมมองทางการแพทย์มืออาชีพ การบาดเจ็บที่แนวหลังส่วนใหญ่เกี่ยวข้องกับการฉีกขาดของกล้ามเนื้อและความเสียหายของเอ็น โดยมีระยะเวลาการฟื้นตัวที่มักจะกินเวลาหลายสัปดาห์หรือแม้กระทั่งหลายเดือน การบาดเจ็บของเอ็นของมิลิเตาเป็นเรื่องที่ท้าทายเป็นพิเศษ กรณีในอดีตบ่งชี้ว่าผู้เล่นต้องใช้เวลาปรับตัวนานเพื่อทนต่อความท้าทายทางกายภาพที่มีความเข้มข้นสูงหลังการฟื้นตัว หากไม่สำเร็จพวกเขายังคงมีความเสี่ยงสูงที่จะบาดเจ็บซ้ำผู้เชี่ยวชาญประเมินว่า แม้จะฟื้นตัวได้อย่างราบรื่น มิลิเตาและรูดิเกอร์ก็คงไม่สามารถกลับมาได้จนถึงเดือนเมษายนเป็นอย่างเร็ว ซึ่งหมายความว่าทีมจะต้องพึ่งพาผู้เล่นรุ่นเก๋าอย่างนาโช่และนักเตะดาวรุ่งเป็นหลักในการรับมือกับช่วงเพลย์ออฟ ความลึกของขุมกำลังที่มีอยู่อย่างจำกัดเช่นนี้ ถือเป็นความเสี่ยงมหาศาลในรูปแบบการแข่งขันสองนัดของรอบน็อกเอาต์ยูฟ่าแชมเปียนส์ลีก
ผลสรุปสุดท้ายของแคมเปญแชมเปียนส์ลีกในฤดูกาลนี้ – ชนะห้าครั้ง ไม่เสมอ ไม่แพ้สามครั้ง และสิบห้าคะแนนสำหรับอันดับที่เก้า – สะท้อนให้เห็นถึงผลกระทบที่ตามมาจากการบาดเจ็บและความสับสนทางยุทธวิธีอย่างชัดเจน การพ่ายแพ้ 4-2 ต่อเบนฟิก้าเป็นจุดต่ำสุดของฤดูกาล: หลังจากที่ครองเกมได้ พวกเขาถูกพลิกกลับโดยคู่แข่งเมื่อแนวรับพังทลาย
ที่น่ากังวลยิ่งกว่านั้น เบนฟิก้า คู่แข่งรายต่อไป ได้แสดงให้เห็นถึงความสามารถในการใช้ประโยชน์จากจุดอ่อนในเกมรับของเรอัล มาดริดได้อย่างแม่นยำ ทีมของมูรินโญ่ได้แสดงความแข็งแกร่งอย่างน่าทึ่งเมื่อเล่นในบ้าน สำหรับเรอัล มาดริด หากต้องการผ่านเข้ารอบ 16 ทีมสุดท้าย การเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่เป็นสิ่งที่จำเป็นอย่างยิ่ง: ในด้านแท็คติก พวกเขาต้องกลับไปสู่จุดเริ่มต้นที่เน้นการโต้กลับเร็ว โดยใช้ความเร็วของเอ็มบัปเป้และวินิซิอุสให้เต็มที่ในเชิงรับ ควรส่งผู้เล่นกองกลางตัวรับเพิ่มเติมเพื่อลดพื้นที่ที่เสี่ยงต่อการถูกโจมตีในช่วงที่ทีมกดดันสูง แม้จะมีผู้เล่นที่กลับมาจากการบาดเจ็บหลังช่วงตลาดซื้อขายนักเตะฤดูหนาว แต่จำเป็นต้องมีการประเมินอย่างเร่งด่วนเกี่ยวกับการเสริมทัพเป้าหมายในตลาดซื้อขาย ความสามัคคีภายในห้องแต่งตัวเป็นสิ่งสำคัญสูงสุด; สไตล์การคุมทีมของอาเวลัวอาจจำเป็นต้องเลียนแบบแนวทางการบริหารทีมของอันเชล็อตติเพื่อฟื้นฟูความมั่นคงและยกระดับขวัญกำลังใจ
แม้จะเผชิญกับความท้าทายที่น่าหวั่นเกรง แต่เรอัล มาดริดก็ไม่ได้ไร้ซึ่งไพ่ตายในมือ ความยอดเยี่ยมอันโดดเด่นของเอ็มบัปเป้ ความสง่างามระหว่างเสาประตูของกูร์ตัวส์ และความอดทนที่แสดงออกมาในลีกตั้งแต่การแต่งตั้งอาร์เบลัว – ซึ่งเห็นได้ชัดจากชัยชนะที่เหนื่อยยากเหนือเรอัล เบติส – ล้วนเป็นปัจจัยที่ทำให้ทีมมีความหวังการแข่งขันเพลย์ออฟนี้ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นเกมตัดสินชะตา: หากเอาชนะเบนฟิก้าได้ พวกเขาจะได้กลับสู่เส้นทางคุ้นเคยของรอบน็อคเอาท์; แต่หากพ่ายแพ้ ก็อาจต้องเผชิญกับความอัปยศอดทนในการจบฤดูกาลโดยไม่มีถ้วยรางวัลแม้แต่ใบเดียว เสียงโห่และเสียงปรบมือที่ผสมผสานกันอย่างซับซ้อนก้องไปทั่วสนามเบร์นาเบว สะท้อนอารมณ์ที่ปะปนระหว่างขมขื่นและหวานชื่นของแฟนบอลที่มีต่อทีมของพวกเขา
แคมเปญแชมเปียนส์ลีกของเรอัล มาดริดอาจจบลงแล้วในรอบแบ่งกลุ่มของฤดูกาลนี้ แต่เรื่องราวนั้นยังห่างไกลจากจุดจบ ทีมในตำนานผู้ครองถ้วยยุโรปสิบห้าสมัยกำลังเผชิญกับการเปลี่ยนแปลงที่เจ็บปวดในการสร้างทีมใหม่ คลื่นลูกใหญ่ของการบาดเจ็บกำลังทดสอบความอดทนและศักยภาพของทีม ผู้สนับสนุนต่างหวังว่า คีเลียน เอ็มบัปเป้ จะกลับมาฟอร์มที่ดีที่สุดได้อย่างรวดเร็ว ผู้เล่นแนวรับคนสำคัญจะกลับมาฟิตและแข็งแรงในเร็ววัน และที่สำคัญที่สุดคือ อัลบาโร อาร์เบลัว จะสามารถนำทีมออกจากช่วงเวลาที่ยากลำบากนี้ได้
ความศรัทธาของผู้สนับสนุนยังคงมั่นคงไม่สั่นคลอน ไม่ว่าหนทางข้างหน้าจะยากลำบากเพียงใด ขอให้เชื่อมั่นต่อไปว่าทีมกาลาคติกอสชุดนี้จะสามารถนำความรุ่งโรจน์กลับมาสู่เวทียุโรปได้อีกครั้ง
